Unbekannte Gewässer

Aug 02, 2023

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Die Bedrohung des Grundwassers ist eine klassische Tragödie der Allmende.

Von David Leonhardt

Das Wasser, das unter der Erdoberfläche liegt – das sogenannte Grundwasser – ist seit Jahrtausenden eine lebenswichtige Ressource. Gemeinden, die weit entfernt von Seen und Flüssen liegen, nutzen Grundwasser zur Bewässerung von Feldfrüchten und zur Trinkwasserversorgung.

Während des größten Teils der Menschheitsgeschichte befand sich das Grundwasser in einem günstigen Gleichgewicht. Die Wassertaschen unter der Oberfläche brauchen Jahre oder Jahrzehnte, um sich wieder aufzufüllen, da Regenwasser und andere Feuchtigkeit in die Erde eindringen. Glücklicherweise haben die Menschen das Grundwasser jedoch langsam genutzt, sodass eine Wiederauffüllung möglich war.

Nun ist dieses Gleichgewicht gefährdet.

Mehrere meiner Kollegen – unter der Leitung von Mira Rojanasakul und Christopher Flavelle – haben Monate damit verbracht, Daten über den Grundwasserspiegel in den gesamten USA auf der Grundlage von mehr als 80.000 Überwachungsstationen zusammenzustellen. Chris und Mira taten dies, nachdem sie herausgefunden hatten, dass keine umfassende Datenbank existierte. Die Statistiken waren tendenziell lokal und fragmentiert, was es schwierig machte, nationale Muster zu verstehen.

Die Trends in dieser neuen Datenbank sind alarmierend. In den letzten 40 Jahren ist der Grundwasserspiegel an den meisten Standorten gesunken. An 11 Prozent der Standorte sanken die Werte im vergangenen Jahr auf den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen.

Mit anderen Worten: Die USA entziehen dem Boden schneller Wasser, als die Natur es wieder auffüllt. „Es gibt fast keine Möglichkeit zu vermitteln, wie wichtig es ist“, sagte Don Cline, stellvertretender Direktor für Wasserressourcen beim United States Geological Survey, gegenüber The Times.

Es gibt bereits Konsequenzen. In Teilen von Kansas hat der Wassermangel dazu geführt, dass die Maismenge, die ein durchschnittlicher Hektar produzieren kann, zurückgegangen ist.

In Norfolk, Virginia, haben Beamte dazu übergegangen, aufbereitetes Abwasser in unterirdische Gesteinsschichten zu pumpen, die Grundwasser speichern – sogenannte Grundwasserleiter –, um diese wieder aufzufüllen. Auf Long Island hat die Erschöpfung der Grundwasserleiter dazu geführt, dass Salzwasser eindringt und das verbleibende Grundwasser gefährdet.

„Wir haben ganze Teile des Landes und ganze Teile der Wirtschaft auf Grundwasser aufgebaut, was in Ordnung ist, solange man Grundwasser hat“, erzählte mir Chris. „Ich glaube nicht, dass den Leuten klar ist, wie schnell wir es durchbrennen.“

Im Gegensatz zu vielen anderen Umwelttrends geht es in dieser Geschichte nicht in erster Linie um den Klimawandel, obwohl die Erwärmung des Planeten eine erschwerende Rolle spielt. Für den Grundwasserrückgang gibt es drei Hauptgründe:

Die Pumptechnologie hat sich verbessert, sodass Gemeinden viel schneller als in der Vergangenheit Wasser aus der Erde fördern können. Einige Brunnen können mehr als 100.000 Gallonen pro Tag pumpen.

Wirtschaftswachstum und Zersiedelung haben den Wasserbedarf erhöht. Obwohl die US-Wirtschaft in den letzten Jahrzehnten nicht schnell gewachsen ist, tragen amerikanische Farmen dazu bei, andere Länder zu ernähren, in denen Wirtschaft und Bevölkerung schneller wachsen.

Der Klimawandel hat dazu geführt, dass die Wassermenge, die aus alternativen Quellen wie Flüssen stammt, zurückgegangen ist: Ein wärmerer Planet führt zu häufigeren Dürren und einer schnelleren Verdunstung des fallenden Regens. Diese Rückgänge haben dazu geführt, dass die Gemeinden den Grundwasserverbrauch erhöhen.

Diese Kräfte sind nicht auf die USA beschränkt. Andere Länder müssen mit Grundwasserrückgängen zurechtkommen, die manchmal noch schlimmer sind. Diesen Sommer berichteten meine Kollegen Vivian Yee und Leily Nikounazar über den gravierenden Mangel in Teilen des Iran, während Alissa Rubin und Bryan Denton dies im Irak taten. Besonders erschütternd sind die Fotos und Videos aus dem Irak.

Gibt es eine Lösung?

Eine Verlangsamung des Klimawandels durch die Reduzierung der CO2-Emissionen würde langfristig helfen – und die langfristige Perspektive ist offensichtlich wichtig. Kurzfristiger könnte die Antwort darin bestehen, strengere Regeln dafür einzuführen, wie viel Wasser Städte, Bauernhöfe und Unternehmen aus dem Boden entfernen dürfen. „An vielen Orten“, sagte Chris, „sind die Regeln schwach oder nicht vorhanden.“

Die Bundesregierung verfolgt weder die Situation noch tut sie viel, um sie zu regulieren. Einige Landes- und Kommunalverwaltungen – beispielsweise in Teilen von Arizona und Texas – haben ebenfalls laxe Regeln.

Es ist eine klassische Tragödie des Gemeinwesens. Der Ökologe Garrett Hardin machte diesen Begriff in einem Aufsatz aus dem Jahr 1968 populär, der auf einer Broschüre des englischen Ökonomen William Forster Lloyd aus dem 19. Jahrhundert basierte. In der Broschüre erklärte Lloyd, dass jeder einzelne Bauer einen Anreiz dafür habe, dass seine Rinder auf jedem von der Gemeinde geteilten Feld so viel Gras wie möglich fressen. Aber wenn alle Bauern es täten, wäre das Feld ruiniert. Die Lösung besteht darin, dass sich die Landwirte auf ein Regelwerk einigen, von dem langfristig alle profitieren.

Die Grundwasseruntersuchung der Times können Sie hier lesen.

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David Leonhardt schreibt The Morning, den Flaggschiff-Tagesnewsletter der Times. Zuvor war er Op-Ed-Kolumnist, Büroleiter in Washington, Co-Moderator des Podcasts „The Argument“, Gründungsredakteur der Rubrik „The Upshot“ und festangestellter Autor des Times Magazine. 2011 erhielt er den Pulitzer-Preis für Kommentare. Mehr über David Leonhardt

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