Der Wissenschaftler aus Santa Barbara, der Gift im Pazifik fand

Jul 25, 2023

David Valentine spricht über die Entdeckung von DDT-Deponien in Gewässern vor Catalina Island und die Festlegung eines neuen Kurses an der UCSB

Reines DDT – das giftige Insektizid, das 1972 in den USA verboten wurde (aber in anderen Teilen der Welt immer noch verwendet wird) – vergiftet die Meeresumwelt vor der Küste von Los Angeles in der Nähe von Catalina Island. Die schädliche Chemikalie hat den Meeresboden bedeckt, seit vor mehr als 50 Jahren Hunderte Tonnen DDT ins Wasser gekippt wurden.

Der Wissenschaftler David Valentine von der UC Santa Barbara ist derjenige, der die verblüffend hohen Konzentrationen von DDT 3.000 Fuß unter der Wasseroberfläche entdeckt hat, rund um einen Unterwasserfriedhof aus undichten Fässern, die mit unbekannten chemischen Substanzen gefüllt sind.

Er sagt, dass es aufgrund der alptraumhaften Kombination von Herpes und giftigen Chemikalien wie DDT (Dichlordiphenyl) den „Müll“ männlicher Seelöwen „verschmiert“ (ebenso wie ihre Stacheln zerstört, sie mit Tumoren durchsetzt und ihre Nieren tötet). -Trichlorethan) und PCB (polychlorierte Biphenyle).

Tatsächlich ist die Art von Urogenitalkrebs, die nur durch dieses schreckliche Duo verursacht wird, für fast 25 Prozent der Todesfälle erwachsener Seelöwen verantwortlich.

„Es ist der schlimmste Krebs“, sagte mir Valentine, als wir auf der Terrasse eines Cafés in Goleta saßen.

Die Sonne brannte, und Valentine war lässig gekleidet, wie man es von einem in Santa Barbara ansässigen Ozeanographen erwarten würde – Baseballkappe, Cargo-Shorts, Poloshirt, Rucksack. Trotz seines entspannten Auftretens war mir nie entgangen, dass er seine Arbeit ernst nimmt.

„Stellen Sie sich vor, 25 Prozent aller menschlichen Todesfälle wären auf eine einzige Krebserkrankung zurückzuführen“, fuhr er fort. „Das ist eine wahnsinnige Zahl – DDT ist definitiv Teil dieser Geschichte.“

Das ist nur eines der Probleme, die mit der hartnäckigen, unversöhnlichen Verbindung, die unsere Ozeane verschmutzt, verbunden sind. Jüngste Entdeckungen von Valentine und seinen Forscherkollegen zeigen, dass es nicht abgebaut wurde und in seiner stärksten Form in hohen Konzentrationen über Meilen des Meeresbodens verbleibt.

Valentine und andere Forscher versuchen derzeit, den Meeresboden zwischen der Küste von Los Angeles und Catalina Island zu kartieren, um festzustellen, wie schlimm das Problem wirklich ist. Bisher sind die Forscher angesichts der Ergebnisse alles andere als optimistisch.

Sie haben herausgefunden, dass DDT möglicherweise in zwei Gebieten vor der Küste abgeladen wurde – Deponie 1, nordwestlich von Catalina Island in der Region Santa Monica Basin, und Deponie 2, östlich von Catalina und 10 Meilen vor der Küste von LA im San Pedro Basin. Darüber hinaus scheint Dumpsite 2 keine klaren äußeren Grenzen zu dem riesigen Teil des Meeresbodens zu haben, der mit Trümmern bedeckt und mit giftigen Chemikalien kontaminiert ist.

Dieser chemische Fluch wurde dem Meer vor allem vom größten DDT-Hersteller des Landes, Montrose Chemical Corp., auferlegt, der von 1947 bis 1982 eine Anlage in der Nähe von Torrance betrieb und in diesen 35 Jahren schätzungsweise 800.000 Tonnen DDT produzierte. Sie schütteten das Zeug direkt ins Wasser unweit der Kanalinseln, einer Kinderstube für Seelöwen in Kalifornien.

„Sie haben Unmengen dieses Zeugs hergestellt“, sagte Valentine. „Und sie hatten ziemlich grausame Abfallbewirtschaftungspraktiken.“

Wer hätte gedacht, dass eine farblose, geruchlose und geschmacklose Verbindung, die einst als Nobelpreis-verdächtige Präventionsmethode gegen krankheitserregende Insekten galt, jahrzehntelang wie ein übler Geruch herumhängen würde?

Sicherlich nicht die Hausfrauen der 1950er-Jahre, die es überall in ihren Häusern versprühten (auch in Kindergärten), mit DDT angereicherte Tapeten kauften und ihnen das Versprechen in Retro-Pastelltönen verkauften, dass es für ein glückliches und gesundes Zuhause ohne Schädlinge notwendig sei. Auf keinen Fall die Kinder, die in den DDT-Wolken spielten, die auf ihre Straßen gesprüht wurden, um in der Nähe stehende Mücken zu töten. Auch nicht das Militär, das darin den ultimativen Schutz der Soldaten gegen Typhus und Malaria sah.

Valentine sagte, es verursache beim Menschen immer noch Probleme, darunter Brustkrebs, Diabetes, Geburtsfehler und Fettleibigkeit, und es habe sich kürzlich gezeigt, dass es über Generationen weitergegeben werde. Es wurde festgestellt, dass eine schwangere Frau, die in den 50er und 60er Jahren DDT ausgesetzt war, es möglicherweise im Mutterleib an ihre Enkelin weitergegeben hat, da sich die Eizellen der Weibchen sehr früh im Embryogeneseprozess entwickeln.

„Sie beginnen auch zu erkennen, dass menschliche Muttermilch oft eine gewisse Menge DDT enthält, obwohl die Verwendung in der Landwirtschaft seit 1972 verboten ist“, sagte Valentine. „Es ist immer noch da und dringt immer noch in die Leute ein.“

Bisher wurden keine regionalen Zusammenhänge mit Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit entdeckt oder zumindest veröffentlicht. Aber Valentine glaubt, dass die Menschen jetzt damit beginnen werden, zu prüfen, ob die Auswirkungen in Südkalifornien aufgrund der neuen Auswirkungen, wie stark sich DDT vor der Küste der Region verbreitet hat, noch verstärkt werden.

Valentine begann seine Forschungsreise, indem er sich mit der Erforschung von Gas beschäftigte, insbesondere mit Methangas, das aus dem Meeresboden sickert.

Seine Faszination verlagerte sich jedoch schnell auf das Öl, das daneben austritt, was direkt vor der Küste von Santa Barbara County in den Ölaustritten geschieht. Während seiner Zeit an der UCSB war er auch an Bemühungen beteiligt, undichte Ölquellen in der Nähe von Summerland Beach zu identifizieren und abzudichten.

„Umgebungen, Mikroorganismen, Chemikalien – ich habe diese Mischungen von Dingen schon immer genossen“, erklärte er.

Im Jahr 2010 arbeitete Valentine glücklich als Professor an der UCSB, als sich im Golf von Mexiko die katastrophale Ölkatastrophe der BP Deepwater Horizon ereignete – weithin als die größte Meeresölkatastrophe der Geschichte bekannt. Der Vorfall war ein Wendepunkt für den ansässigen Ozeanographen.

„Ich meine, die Bohrinsel ist abgestürzt, und danach kam es zu einer Umweltkatastrophe“, erzählte er. „Ich habe sofort angefangen, das zu studieren.“

Er ging hinaus, während das Öl noch floss, und sicherte sich staatliche Unterstützung, um die Auswirkungen der Ölkatastrophe auf die Tiefsee und den Meeresboden zu beurteilen. „Es gibt nicht sehr viele Menschen auf der Welt, die akademisch über diese Fragen nachdenken“, erklärte Valentine.

Mit seiner UCSB-Laborgruppe arbeitete Valentine daran, herauszufinden, wohin das ganze Öl floss und was damit geschah, und enthüllte schließlich Karten einer Ölfallout-Zone von der Größe von Rhode Island. Valentine beschrieb, wie er ein „riesiges Volltreffer rund um die Bohrinsel fand, das 25 Meilen in jede Richtung reichte“.

Die Untersuchung verschaffte ihm Zugang zu enormen Ressourcen für die Untersuchung, wie viel Material von der Meeresoberfläche in die gewaltigen Tiefen sank, und führte ihn in einen neuen Aspekt seiner Lebensaufgabe ein: die Untersuchung der Auswirkungen von Verschmutzungsereignissen auf den Ozean.

Um es kurz zu machen: Valentine wurde in die „Welt der Verschüttungen“ eingeführt, das oft mysteriöse Gebiet der Tiefseeverschmutzung, wo seine Erkundung 2011 zur Entdeckung einer riesigen DDT-Deponie führte.

Valentine war gerade dabei, den Ölfall auf der Deepwater Horizon zusammenzusetzen, als seine Aufmerksamkeit zum ersten Mal auf die Montrose-Kontroverse gelenkt wurde. Er interessierte sich für die absichtliche Entsorgung gefährlicher Stoffe, insbesondere DDT, vor der kalifornischen Küste.

Zufälligerweise hatte er 2011 etwas Zeit, sich einem „Nebenprojekt“ zu widmen, während er an Forschungsschiffen vor der Küste von LA arbeitete. Mit einem autonomen Tiefseeroboter versuchte Valentines Team, die Mülldeponie in der Nähe von Catalina zu erkunden.

Laut Environmental befanden sich rund um die Becken von Santa Monica und San Pedro einige der 14 legalen Deponien (1930er bis 1970er Jahre) für Haushalts-, Industrie- und Militärabfälle an Tiefseestandorten vor der Küste Südkaliforniens Schutzbehörde (EPA).

Zu den weiteren im Wasser entsorgten Abfällen gehörten neben chemischen Abfällen auch Ölbohrabfälle, Abfälle und Müll, Militärsprengstoffe und radioaktive Abfälle. Über die Geschichte dieser Tiefseeentsorgung, die Art der Abfälle oder Abfallquellen ist nur sehr wenig bekannt, so die EPA.

Die akustischen Messungen von Valentine ergaben eine hochauflösende Darstellung der Topographie des Meeresbodens und zeigten eine Konstellation kleiner Punkte, ein Muster „eines ganzen Haufens von Dingen da unten“, sagte Valentine.

„Sie sahen aus wie seltsame kleine Hügel. Wir wussten es nicht wirklich.“

Ein paar Tage später kehrten sie zurück, um Fotos zu machen, und erstellten einen riesigen Fotomosaikstreifen. Dabei entdeckten sie die Fässer – etwas, das wie 55-Gallonen-Abfallfässer aussah, mit einer Betonschicht beschwert und in Maschendraht gewickelt. Als sie sich die Bilder ansahen, wurde es immer deutlicher, dass die Fässer dort abgeladen waren.

„Das war nicht einfach so, als wäre jemandes 55-Gallonen-Fass über Bord gefallen; das war systematisch“, erklärte Valentine.

Als sie mit einem ferngesteuerten, mit Roboterarmen ausgestatteten Fahrzeug zurückkamen, führten sie Sedimentproben durch. „Wir haben es in dieses Gebiet geschickt, das ist so ein Knall – da ist ein Fass“, sagte er. Ein Fass nach dem anderen sammelten sie die Proben.

Die Untersuchung ergab alarmierende DDT-Werte und Spuren einer potenziell noch gefährlicheren Verbindung als DDT (aber noch sehr wenig erforscht) sowie etwas, das Valentine als einen anderen „Restrohstoff“ bezeichnete.

„Eine der Proben, die wir untersuchten, enthielt außergewöhnlich hohe Mengen an DDT, aber auch eine Menge Erdölprodukte“, sagte er. „Wir glauben also, dass Montrose nicht das einzige Unternehmen war, das Dumping betrieben hat.

„Wir versuchen, die grundlegenden Werkzeuge und Ansätze zu entwickeln, um mit der tatsächlichen Untersuchung dieser anderen besorgniserregenden Schadstoffe in diesen DDT-Mischungen zu beginnen“, fuhr Valentine fort. „Wir versuchen, die Umweltseite dieser Molekülklasse zu verstehen.“

Die jahrelange engagierte Arbeit gipfelte in einem Forschungsbericht, der im Januar 2019 in der Zeitschrift Environmental Science & Technology veröffentlicht wurde und dessen Hauptautorin eine von Valentines Doktorandinnen, Veronika Kivenson, war.

„Es ist überhaupt nicht aufgefallen. Niemand hat es abgeholt“, sagte Valentine. „Wir haben keine Pressemitteilung herausgegeben, weil ich sicherstellen wollte, dass wir die richtige Berichterstattung bekommen.“

Stattdessen wandten sie sich an die Journalistin Rosanna Xia, die der Geschichte ihren wohlverdienten Tiefgang gab und sie kurz vor der Präsidentschaftswahl 2020 veröffentlichte. Xias Geschichte, die auf dem Cover der Los Angeles Times erschien, löste einen Medienrummel aus.

Schließlich fingen die Leute an, aufmerksam zu werden. Vor der Geschichte hatte Valentine Mühe, staatliche und bundesstaatliche Behörden, einschließlich der Environmental Protection Agency, davon zu überzeugen, sich wirklich darum zu kümmern.

„Sie veröffentlichte ihre Geschichte, und dann erregte sie großes öffentliches Interesse, bis zu dem Punkt, an dem ich Senatoren informieren und Zeit in Washington, D.C. verbringen konnte, um den politischen Entscheidungsträgern davon zu erzählen“, fügte Valentine hinzu.

Aber selbst im weiteren Verlauf der Saga ist immer noch nicht klar, wie viele dieser Chemikalien sich dort unten befinden.

Ursprünglich habe Montrose einen erheblichen Teil seiner chemischen Abfälle auf seinem Gelände freigesetzt, wodurch die Abflüsse zerstört und die Feuchtgebiete Kaliforniens geschädigt wurden, erklärte Valentine.

„Später gerieten sie dadurch in Schwierigkeiten“, sagte er. „Also fingen sie an, es in die Kanalisation zu leiten. Im Grunde geht es darum, es in die Toilette zu spülen.“

Nach seiner Passage durch Kläranlagen gelangten die sauren Abfälle in den Palos-Verdes-Schelf, das seichte Wasser an der Küste. Die Folgen waren gravierend – weit verbreitete Kontamination des Schelfgebiets – und markierten ein neues Kapitel in der berüchtigten DDT-Geschichte.

Im Jahr 1990 wurden von der Landes- und der Bundesregierung rechtliche Schritte gegen Montrose und andere haftbare Personen eingeleitet, die Anfang der 2000er Jahre zu einem Vergleich in Höhe von mehreren Millionen Dollar führten, der sich der DDT-Säuberung und der Wiederherstellung der Ozeane widmete. Laut der LA Times handelte es sich bei dieser Einigung um eine der landesweit größten Auszahlungen in einem Rohstofffall, die sich mit der jahrzehntelangen Entlassung von Montrose befasste.

Von 1947 bis 1971 leitete das Unternehmen 800 bis fast 2.000 Tonnen DDT und giftige PCB in die Abwasserkanäle des Los Angeles County und weitere 500.000 Barrel (in diesem Fall eine Volumeneinheit, die etwa 42 bis 55 Gallonen entspricht) in den Ozean in der Nähe von White ein Punkt. Mindestens 100 Tonnen DDT sind noch immer über das Palos-Verdes-Schelf verteilt.

Montrose unternahm einen fast komischen Versuch einer plausiblen Leugnung – indem er das Vorkommen von DDT in einheimischen Vögeln und Fischen auf alte Farmabwässer zurückführte – und argumentierte, dass das DDT von Natur aus abbaubar sei und für Meereslebewesen und Menschen kaum Schaden anrichte. Im Jahr 1996 hat die EPA die betroffene Region als Superfund-Standort ausgewiesen, der für Standorte reserviert ist, die durch gefährliche Substanzen kontaminiert sind.

Die DDT- und PCB-Konzentrationen in Fischen, die auf Märkten in Los Angeles verkauft wurden, blieben auf einem besorgniserregenden Niveau. Dabei wurden Arten wie der Weiße Krähenfisch mit Tumoren gefunden, die vermutlich mit der Exposition gegenüber Chemikalien in Zusammenhang stehen.

Zu den Eindämmungsbemühungen gehörten öffentliche Kampagnen und die Finanzierung von Outreach-Initiativen, um den Fang und Verzehr von kontaminiertem Fisch zu verhindern. Während Millionen aus der Siedlung für DDT-bezogene Projekte und die Wiederherstellung der Umwelt gespendet wurden, wurde nicht viel getan, um die Giftstoffe tatsächlich zu „säubern“, trotz früherer Vorschläge der EPA, das betroffene Gebiet mit Sand zu „decken“ (es ist fraglich, wie und ob das möglich wäre). sogar erfolgreich durchgeführt werden).

Auch wenn Fische nach wie vor verdorben sind, deutet die Überprüfung der EPA aus dem Jahr 2019 auf einen möglichen Rückgang der Schelfkonzentrationen hin, und die lokalen Vogelpopulationen haben sich versuchsweise erholt. Im September 2022 startete das Southern California Coastal Water Research Project eine 13-monatige Studie zur Messung der DDT-Auswaschung aus Sedimenten entlang des Palos-Verdes-Schelfs. Das Projekt umfasst passive Probenehmer zur Messung der DDT- und PCB-Werte, die in die darüber liegende Wassersäule gelangen.

„Die Chemikalien können über Jahrzehnte weiterhin toxische Wirkungen haben“, heißt es in der Pressemitteilung des Projekts.

Die Behörden tendieren nun dazu, der Natur einfach ihren Lauf zu lassen und drücken die Daumen, dass die Chemikalien mit der Zeit abgebaut werden.

Ein Teil der Siedlungsgelder ging jedoch an die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), um das Meeresökosystem zu sanieren, einschließlich der Wiederherstellung von 32 Hektar Rifflebensraum, der von den Giftstoffen betroffen war. Dennoch bleiben die Giftstoffe im Regal, selbst nach jahrelangen Studien und Treffen zu diesem Thema.

Die meisten Kalifornier kennen die „WARNUNG“-Schilder gemäß Proposition 65, die überall zu finden sind – in Disneyland, in Parkhäusern, Hotels, Fast-Food-Lokalen – und sagen: „Dieses [Substantiv] enthält Chemikalien, von denen im Bundesstaat Kalifornien bekannt ist, dass sie Krebs und Geburtsfehler verursachen.“ andere Fortpflanzungsschäden.“ Nun, DDT steht auf dieser langen Liste von Chemikalien, die uns auf die eine oder andere Weise ernsthaft vermasseln können.

Und das sind nicht nur wir. Erinnern Sie sich an den Seelöwenmüll? Darüber hinaus haben sich erhebliche Mengen DDT-verwandter Verbindungen in gefährdeten kalifornischen Kondoren und lokalen Delfinpopulationen angesammelt. Es bewegt sich in der Nahrungskette nach oben, wo wir und andere Raubtiere an der Spitze stehen.

DDT kann sich im Fett ansammeln und löst sich nicht gut in Wasser. Valentine erklärte, dass die Biomagnifikation – wenn sich die Chemikalie auf ihrem Weg nach oben in der Nahrungskette in zunehmenden Konzentrationen anreichert – verstärkte Auswirkungen auf Tiere hat, die Meereslebewesen fressen.

Küstenvogelpopulationen sind seit langem durch DDT bedroht. Hohe DDT-Werte bei kalifornischen Kondoren korrelieren mit einer Ausdünnung der Eierschale und gefährden das Überleben der Jungtiere. In der Vergangenheit führte die DDT-Verschmutzung dazu, dass Adler, Falken und Pelikane auf den Kanalinseln nahezu verschwunden waren.

Das Phänomen inspirierte den Begriff „stiller Frühling“, der 1962 von der Meeresbiologin Rachel Carson geprägt wurde, um die beunruhigende Stille zu veranschaulichen, die aus dem Rückgang der Vogelpopulationen resultiert.

Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Ornithological Applications veröffentlichte Studie ergab, dass der Schlupferfolg bei kalifornischen Kondorweibchen an der Küste geringer war als bei Populationen im Landesinneren, was vermutlich auf die Exposition gegenüber DDT-verwandten Chemikalien (DDE) bei der Fütterung von Meerestieren zurückzuführen ist.

Durch die Überwachung von Kondornestern konnte Dr. Estelle Sandhaus, Direktorin für Naturschutz und Forschung im Santa Barbara Zoo, Eierschalen zwischen von Meeressäugetieren gefütterten Kondoren an der Zentralküste und Kondoren in Südkalifornien vergleichen, die auf terrestrische Beute angewiesen sind. Bei Kondoren, die entlang der Küste Meeressäugetiere fraßen, war eine höhere Ausdünnung der Eierschale zu beobachten.

„Wir konnten den Verlust der kristallinen Schicht, der äußeren Porzellanschicht in der Eierschale, dokumentieren“, sagte Sandhaus. „Bei diesen Meeresvögeln fehlte es. Auf jeden Fall problematisch.“

Ebenso haben die Großen Tümmler in Südkalifornien einen höheren DDT-Gehalt als jede andere Delfinpopulation und erreichen bis zu 2.000 Teile pro Million (ppm). Viele Delfine, die erhöhte DDT-bezogene Verbindungen in ihrem Speck tragen, wurden leblos an Stränden aufgefunden.

„Wir wissen zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht wirklich, welche Auswirkungen es auf ihre Sterblichkeit hat, aber es gibt Anlass zu großer Sorge“, sagte Valentine.

„Ein Delphin kann keinen Fragebogen ausfüllen“, fuhr er fort. „Und die große Sorge bei DDT ist hauptsächlich entwicklungsbedingt. Verbindungen wie DDT können andere natürliche Verbindungen nachahmen, aber sie können nicht wirklich so leicht zerstört werden, und daher können sie Entwicklungsprozesse wirklich stören, was zu allen möglichen schlechten Richtungen führen kann.“

Was Valentines frühe Arbeiten zeigten, war, dass Montrose und vermutlich auch andere Unternehmen eine andere Entsorgungsmethode hatten: Sie beluden Tanks voller Abfall und schütteten ihn direkt ins Wasser.

Bei der Herstellung von DDT entsteht Schwefelsäureabfall, der so stark ist, dass er nicht einfach in die Kanalisation oder den Regenabfluss geworfen werden kann. Stattdessen würde Montrose den Abfall in riesige Tanks verladen. Sie beauftragten eine Firma namens California Salvage, die im Hafen von Los Angeles anlegen würde, um den Müll auf einen Lastkahn zu verladen, ihn dann aufs Meer zu schleppen und etwa 10 Meilen von Catalina Island entfernt über Bord zu pumpen.

„Wir wissen nicht wirklich, wie viel DDT dem Säureabfall beigemischt war – vielleicht ein halbes Prozent, ein Prozent oder sogar zwei Prozent“, sagte Valentine. „Und irgendein schlammiges, partikelartiges Zeug. Und sie produzierten etwa 10.000 Gallonen pro Tag, brachten es ins Meer und deponierten es.“

In den folgenden Jahren nach ihrer ersten Entdeckung führte Valentines Team umfangreiche Untersuchungen durch und entdeckte eine Konzentration von DDT, die 40-mal schlimmer war als die des berüchtigten Superfund-Geländes in Palos Verdes.

Das ist es, was Geschichtsforscher Stück für Stück aufgedeckt haben.

Die Bilder von rostigen Fässern, die auf dem Meeresboden vor der Küste von Los Angeles lagen, erregten weltweite Aufmerksamkeit, wobei sowohl Valentine als auch seine Forscherkollegen zunächst spekulierten, dass die Fässer mit DDT beladen waren. Spätere Beweise deuten jedoch darauf hin, dass DDT-Abfälle von Seeschiffen in großen Mengen auf dem Meeresboden entsorgt wurden – nicht in Fässern enthalten – laut Valentines Untersuchungszusammenfassung von USC Sea Grant, dem Projektverwalter.

In der Zusammenfassung heißt es, dass jüngste Erkenntnisse darauf hindeuten, dass DDT und andere Chemikalien zwischen dem kalifornischen Festland und legalen Deponien in den Becken von San Pedro und Santa Monica „kurz entsorgt“ werden, was den Umfang der Kontamination vergrößert. Ziel der Studie ist es, die Mengen, Standorte und Auswirkungen von „DDT+“ (DDT plus zusätzliche Chemikalien) in der Tiefsee zu bestimmen, um die Bewertung und Minderung von Risiken für die Umwelt und die menschliche Gesundheit zu unterstützen.

[Klicken um zu vergrößern] MEERESBODENPROBENNAHME: Oben ist eine Karte der Probenahmestationen von Valentine, die er und sein Team bereits im März besuchten. Sie beprobten den Meeresboden an jedem dieser Orte, um das Ausmaß der DDT-Kontamination zwischen LA und Catalina zu verstehen. Ergebnisse stehen noch aus. | Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von David Valentine

Derzeit versuchen Valentine und andere Forscher herauszufinden, wo sich die schädlichen Produkte befinden, und stützen sich dabei auf „lückenhafte Informationen“ (z. B. Versandaufzeichnungen) aus den 1940er und 1950er Jahren. In den letzten Monaten hat das Team von Valentine die historischen Aufzeichnungen sorgfältig gesichtet, um die detaillierte Probensammlung zu ergänzen.

Anfang des Jahres entnahmen sie fast 100 Schlammproben vom Meeresboden und teilten sie in 1.000 Teilproben auf, um Tiefen- und räumliche Unterschiede zu berücksichtigen. Sie erstellten ein Gittermuster, das mutmaßliche Massenablagerungszonen in der Tiefsee überspannte.

Valentine erklärte: „Die erste Aufgabe besteht darin, eine zweidimensionale Karte davon zu erstellen, wo sich diese Materialien heute tatsächlich befinden. Wissen Sie, wo ist das DDT? Und wenn wir dann genug Geld haben, können wir das in eine dreidimensionale Karte umwandeln und genauer in den Meeresboden schauen, um wirklich zu verstehen, wie viel von den einzelnen Chemikalien dort vorhanden ist und wie sie miteinander in Beziehung stehen.

„Wir versuchen zu verstehen, was mit diesen Rückständen auf dem Meeresboden passiert. Wie viel kann also 50, 60, 70 Jahre später in dieser Zeit abgebaut werden? Wie verändert sich das mit der Nuance der Umgebung?“

Das Scripps Institute of Oceanography hat ähnliche Untersuchungen durchgeführt und dabei mit Valentine und anderen Partnern zusammengearbeitet. Ein vorläufiges Sonarkartierungsprojekt von Scripps im Jahr 2021 identifizierte mehr als 27.000 fassartige Objekte und insgesamt mehr als 100.000 Trümmerobjekte auf dem Meeresboden.

Mehrere Bundes- und Landesbehörden unter der Leitung der EPA arbeiten ebenfalls zusammen, um die auf der Mülldeponie 2 vorhandene Kontamination zu untersuchen, und untersuchen, ob und wie dieser Chemikaliencocktail Risiken für die Umwelt oder die menschliche Gesundheit darstellt.

Mittlerweile hat die EPA versichert, dass sich die Deponie etwa 3.200 Fuß unter der Wasseroberfläche befindet, sodass es unwahrscheinlich ist, dass sich Wasserbesucher in der Nähe der Deponie aufhalten.

Senatorin Dianne Feinstein, die kürzlich ihren Rücktritt bekannt gab, forderte den Kongress auf, die Arbeit der Forscher zu unterstützen, und schrieb Briefe sowohl an die EPA als auch an die NOAA, in denen sie fragte, was getan werden könne. Der Kongress stellte 5,6 Millionen US-Dollar zur Verfügung, um die Forschung voranzutreiben, die von Gouverneur Gavin Newsom aufgestockt wurde. USC Sea Grant und der Staat ergänzten dies mit weiteren 5,2 Millionen US-Dollar und sicherten so weitere 18 Monate Forschung – woran Valentine derzeit arbeitet.

Feinstein, erzählte Valentine, war nicht schwer zu verkaufen. „Sie hat uns tatsächlich kontaktiert“, fügte er hinzu. „Als sie die Berichterstattung darüber sah, war sie so wütend. Eine ihrer letzten Prioritäten ist, dass sie das Problem behoben sehen möchte. Aber wissen Sie, wir können herausfinden, wo das Problem liegt, aber von der Lösung sind wir noch weit entfernt.“

Was Lösungen betrifft, befinden sie sich noch im Anfangsstadium. Das Ausmaß der Kontamination bleibt ungewiss und die Wege der Ökosystemexposition sind nicht genau geklärt. Dennoch beschäftigt sich Valentines Team mit der Mikrobiologie, da bestimmte Mikroben DDT abbauen können.

„In diesen natürlichen Umgebungen leisten sie derzeit keine besonders gute Arbeit“, beklagte er. „Aber wir wollen sie kennenlernen und verstehen, wie sie es machen.“

Trotz wiederkehrender schlechter Nachrichten gelingt es Valentine irgendwie, eine gesunde Einstellung zu bewahren. Er gab zu: „Ich bin schon so lange darin vertieft, dass ich nicht oft dasitze und über die existentielle Seite davon nachdenke. Ich bin so damit beschäftigt zu verstehen, was passiert ist und wohin das alles führt, dass ich nicht so viel Zeit damit verbringe. Ich schätze, so gehe ich damit um.“

Valentines Karriere besteht nicht nur aus DDT und Seelöwenkrebs. Er hat an einer Vielzahl verschiedener Projekte gleichzeitig gearbeitet. Wenn Sie versuchen, ihn zu erreichen, wundern Sie sich nicht, wenn Sie als Antwort eine Abwesenheitsnachricht erhalten, dass er sich auf einer „ozeanografischen Expedition“ befindet.

Kürzlich arbeitete er mit seiner UCSB-Laborgruppe vor der Küste von Santa Barbara, wo er tägliche Tauchgänge mit dem Tauchboot Alvin durchführte und nachts autonome Roboteroperationen durchführte.

Trotz seiner regelmäßigen Seeabenteuer hat der in San Diego geborene und in Davis aufgewachsene 50-Jährige in Santa Barbara Wurzeln geschlagen und hier eine Familie gegründet. Er ist Gastgeber der Debattierteamsitzungen der Dos Pueblos High School für seine Tochter, nimmt regelmäßig an den Volleyballturnieren seiner Kinder teil und engagiert sich ehrenamtlich bei Organisationen wie der Goleta Valley Historical Society.

Er bewarb sich 2001 auf der gepunkteten Linie um eine Dozentenstelle an der UCSB und begann 2002 zu unterrichten, wobei er dort länger arbeitete als anderswo.

Mittlerweile leitet er ein Labor mit etwa 20 Studenten, von denen ein Viertel an den DDT-Projekten arbeitet. Aber auch wenn DDT einen großen Teil des Kuchens einnimmt, jongliert er gleichzeitig mit etwa zehn anderen Projekten. Einige sind hochkarätig, andere sind zufällige Nebenprojekte – sie umfassen alles von einer vom Energieministerium finanzierten Studie über Ansätze zur Kohlendioxidreduzierung mithilfe von Seetang bis hin zu Experimenten mit verschiedenen Biokraftstoffen.

„Vom Studenten bis zum Kanzler ist die UCSB ein großartiger Ort, um Meeresforschung zu betreiben“, sagte Valentine. „Ich denke, wir ziehen irgendwie Leute hierher, weil ihnen das Meer am Herzen liegt, was eine tolle Sache ist.

„Es ist leicht, Studenten zu finden, die davon begeistert sind, und die Studenten werden mich finden. Eigentlich sind meine größten finanziellen Unterstützer unsere Alumni. Wenn man versucht, Dinge zu tun, die irgendwie über den Tellerrand hinausgehen, ist es hilfreich, diese Unterstützung zu haben.“

Aber Geld, erklärte Valentine, sei nur ein kleiner Teil des Puzzles.

„Ich habe mich auf das eingelassen, was ich tue, weil ich die Entdeckung liebe“, sagte er. „Kann ich etwas tun, das tatsächlich Wirkung hat und letztendlich Menschen oder der Gesellschaft helfen kann? Aber kann ich auch für mich selbst Dinge entdecken, die vorher niemand wusste? Das hat mich wirklich in der Wissenschaft gehalten und der Grund, warum ich nicht in die Wirtschaft gegangen bin oder so, um viel mehr Geld zu verdienen.“

Im kommenden Herbst werden elf Jahre Arbeit Früchte tragen, wenn die UCSB ihre erste Kohorte für den neuen Studiengang Meereswissenschaften begrüßt, ein Programm, das von Valentine selbst entwickelt wurde. Obwohl die Schule an der Küste liegt und ein Institut für Meereswissenschaften beherbergt, hatte die UCSB bisher noch kein offizielles Hauptfach Meereswissenschaften angeboten. Das nächste Äquivalent war ein Hauptfach Wasserbiologie.

Anfang des Jahres stellte das Programm seine ersten Fakultätsmitglieder ein und veranstaltete im April sein erstes Studentenrekrutierungswochenende. „Das war das erste Mal, dass ich für Eltern eine Pferd-und-Pony-Show veranstalten musste“, kicherte Valentine. „Es ist irgendwie verrückt.“

Der Studiengang Meereswissenschaften wird am College of Creative Studies angesiedelt sein, das nur etwa 2 Prozent der Campusbevölkerung ausmacht. Das Ziel von Valentine besteht darin, eine bescheidene Einschreibung von etwa 50 Studierenden zu erreichen, um bereits im ersten Studienjahr eine frühzeitige Einbindung in die Laborarbeit zu ermöglichen.

„Ich wollte nicht, dass es so ein riesiges, weitläufiges Ding ist“, sagte Valentine. „Es ermöglicht es, ein etwas anderes Hauptfach zu sein, in dem es sehr forschungsorientiert sein kann und ohne viele der strengen Anforderungen eines traditionellen Hauptfachs am College of Letters and Science.“

Der Weg bis zur endgültigen Begrüßung einer neuen Kohorte war sehr mühsam.

Valentine erzählte von seiner Teilnahme am Aldo Leopold Leadership Program im Jahr 2013, bei dem er Visionsübungen absolvierte, um nach innen zu schauen und herauszufinden, was er erreichen wollte. Sie baten ihn, eine Sache zu finden, auf die er über einen Zeitraum von fünf Jahren hinweg vorrangig hinarbeiten sollte. „Ich verfolge eher den Drei-Dinge-über-15-Jahres-Plan“, sagte er.

Eines dieser Dinge, „biologisches Propan“, laufe nicht so gut, gab Valentine zu. „Es passiert immer noch, nur langsam. Also lasst uns 15 Jahre lang zu zweit gehen.“

Ein anderes war das Hauptfach Meereswissenschaften, für das Valentine ursprünglich nur ein paar Jahre erwartet hatte. Er lachte jedoch und sagte: „11 Jahre später traf ich meinen ersten Schüler.“

Doch ganz oben auf seiner Liste stand die Weiterentwicklung des DDT-Projekts über das Risiko hinaus, dass es in der Literatur untergeht, damit tatsächlich etwas dagegen unternommen werden konnte.

„Ich musste die Geschichte haben. Die Geschichte musste so weit fortgeschritten sein, dass man nicht nur dachte: „Oh, hey, okay, da ist DDT im Meer.“ Ich wollte genug haben, um wirklich zu wissen, wovon ich rede, und Vorschläge zu haben“, betonte er.

Er wollte auch vorsichtig sein, wie die Geschichte erzählt wurde, realistisch und genau sein und gleichzeitig Sensationsgier vermeiden.

„Ich denke, es gibt nichts Schlimmeres, als eine Geschichte dramatisch zu übertreiben. Und dann ist es plötzlich schlimmer als die globale Erwärmung“, sagte er. „Das ist schlecht, und wir müssen es verstehen, aber wir müssen es in das Schema von allem anderen einordnen, was schlecht ist.

„Aber wissen Sie, ein Teil von mir war einfach froh, dass es endlich nicht mehr in meinen Händen lag und der Rest der Welt darüber entscheiden konnte.“